秦皇岛因秦始皇东巡驻于此， 并派人从这里渡海求仙而得名。原为一个孤岛，到清乾隆年间成为陆连岛。 秦皇岛地区开发历史较久，建置秦皇岛市则是1984 年解放后始。 
　　一、新中国成立以前时期

　　早在商汤十八年（公元前1694年）， 卢龙县境内曾建孤竹国。战国时期，秦皇岛地区成为燕国最富饶之地。<< 战国策.燕策>>载：“ 燕国南有碣石，雁门之饶， 北有枣栗之利。”碣石港作为出海门口， 促进了这一地区经济发展。秦汉时期，秦皇岛地区属辽西郡。西汉时期， 属幽州。魏、晋、南北朝时期，秦皇岛属幽州辽西郡， 郡设置在卢龙城东，东晋十六国时，辽西郡设置在抚宁城西； 南北朝北魏时，秦皇岛地区属平州，州治设置在卢龙城北； 南北朝北魏时，分属平州辽西郡和北平郡， 辽西郡治设在卢龙城北，北平郡治设在卢龙城。隋、唐、五代时期， 隋时以戴河为界，西部属平州北平郡，东部属辽西郡， 北平郡治设在卢龙城，辽西治设在辽宁朝阳。辽金时期， 契丹人占领秦皇岛地区，改国号为辽。随之政权确立， 开始大量移民活动，在山海关设迁州移民县； 在抚宁海阳设润州海阳县；在昌黎设营州广宁县；在卢龙县石门设望都县。 金政权确立后，大批女真贵族及平民移居此地， 人口有较大幅度增加。宋、元时期，秦皇岛地区仍属辽金管辖。 这一时期，秦皇岛全境约有9634户，45662人。元后期， 由于种族歧视，阶级压迫，连年发生战争， 滞退了秦皇岛境内的开发。

　　明、清时期，行政区划较为稳定。 明代秦皇岛地区属永平府，境内建制卢县、抚宁县、昌黎县、永平卫、 山海卫。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社， 迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府， 辖卢龙、抚宁、昌黎县。清乾隆二年（1737 年）在山海关增设临榆县。

　　民国时期，随着政权更迭，区划变动比较频繁。 中华民国初年，撤消永平府建制，民国17年（1928 年）改直隶省为河北省。保留县及县以下区划，改里甲为乡镇。 抚宁现７个区：１区驻县城，２区驻牛头崖，３区驻榆关， ４区驻留守营，５区驻曹西庄，６区驻刘田各庄，７区驻台头营； 临榆县８个区：１区驻县城山海关，２区驻海阳，３区驻蔡各庄，４区驻石门寨，５区驻驻操营， ６区驻李家堡，７区驻秦皇岛，秦皇岛为特别镇（商埠）， ８区驻干沟堡；卢龙县６个区：１区驻县城，２区驻油榨， ３区驻九百户，４区驻大横河，５区驻燕河营，６区驻印庄； 昌黎县７个区：１区驻县城，２区驻裴家堡，３区驻蛤泊， ４区驻靖安，５区驻莫各庄，６区驻石各庄， ７区驻套里。1930年（民国19年）建都山设治局， 下设６区：１区驻双山子，２区驻马圈子，３区驻土门子，４区驻大杖子， ５区驻汤道河，６区驻峪耳崖。1933年（民国22 年）废都山设治局建立青龙县，划分９个区：１区大杖子， ２区马圈子，３区土门子，４区双山子，５区汤道河，６区峪耳崖，７区凉水河，８区烧锅店，９区龙王庙。

　　抗日战争时期，适应政治、军事斗争需要， 秦皇岛地区曾建立“迁卢抚昌联合县办事处”、 “临抚凌青绥联合办事处”等。1945 年以后形成国民党统治区和共产党领导的解放区两个区域。


　　二、新中国成立以后时期

　　1948年11月27日秦皇岛解放。是月， 在秦皇岛建立秦榆市，秦榆市辖山海关办事处、 一区（现海港区铁道南）、二区、三区（现海港区铁道北东区、西区）、海滨区、 上庄坨区。1949年3月上级决定将山海关改为市， 划归辽西省；同时，秦榆市改称秦皇岛市，为河北省省辖市。
　　当时，昌黎县（唐山专署驻地）、抚宁县、卢龙县、 临榆县（在现在抚宁县海阳镇）隶属唐山专区管辖， 青龙县隶属热河省。1952年11月将山海关市划归河北省， 隶属唐山专区管辖。1953年1月将山海关市改称山海关区， 并划归秦皇岛市管辖。1954年7月撤消临榆县，其管辖的48个乡中9个乡划为秦皇岛市，39个乡并入抚宁县。1956年1 月撤消热河省，青龙县划归河北省承德专区管辖。1954 年海滨区改称秦皇岛市北戴河区。1956年秦皇岛市区内一、二、 三区合并为海港区。1958年4月秦皇岛市由省辖市改属唐山专区管辖。同年11月，撤消卢龙县和抚宁县。 原卢龙县的行政区划除将刘家营、水峪２个乡划归迁安县外， 其余全部划归昌黎县。 原抚宁县行政区划除划归昌黎县３个公社外，其余并入秦皇岛市，合并后秦皇岛市辖山海关、 海港、北戴河、抚宁、石门寨５个区。1961年5月，恢复原抚宁县、卢龙县建制。秦皇岛市、抚宁县、昌黎县、 卢龙县均隶属唐山专区管辖。1983年5月经国务院批准撤消唐山地区，秦皇岛市改为河北省省辖式，昌黎、抚宁、卢龙、 青龙４个县划为秦皇岛市管辖。1984年4月，国务院确定秦皇岛市为全国14个沿海对外开放的港口城市之一， 实行对外开放的政策。1988年3月，国务院发出关于扩大沿海经济开放范围的通知，确定抚宁、 昌黎、 卢龙县为对外开放县。
1987年青龙县改建为青龙满族自治县。